Nueva York, EU – The New York Times
A medida que la sociedad trata de recuperarse de la pandemia de coronavirus, algunos científicos esperan que una tecnología de décadas de antigüedad pueda eliminar los patógenos del aire en tiendas, restaurantes y aulas, y que potencialmente juegue un papel clave para contener una mayor propagación de la infección.
Tiene el nombre desgarbado de irradiación germicida ultravioleta de la habitación superior, y es algo así como llevar el poder de la luz solar al interior.
“Hemos luchado en el pasado para ver esta tecnología altamente efectiva y muy segura totalmente implementada para las infecciones transmitidas por el aire”, dijo el Dr. Edward A. Nardell, profesor de salud social y medicina social en la Facultad de Medicina de Harvard.
“Hemos hecho los estudios. Sabemos que funciona “.
La luz solar desinfecta, y la parte UV de su espectro es particularmente efectiva para eliminar los patógenos transportados por el aire.
Esto no es lo que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, describió incomprensiblemente en abril cuando sugirió irradiar el interior de los pacientes de COVID-19 con luz ultravioleta. Las unidades ultravioletas portátiles ya se están utilizando para esterilizar superficies en habitaciones de hospital y vagones de metro, pero solo se pueden usar cuando esos espacios están desocupados.
En el enfoque que describen los científicos como el Dr. Nardell, los artefactos montados en paredes o techos, similares a las luces fluorescentes utilizadas en la actualidad, emiten luz ultravioleta en la parte superior de un espacio interior, muy por encima de las cabezas de las personas.
A veces se instalan ventiladores de techo para extraer el aire hacia arriba, de modo que las bacterias, virus y hongos flotantes se eliminen más rápidamente. Una frecuencia diferente de ultravioleta podría ser aún más segura, incluso cuando se aplica directamente a las personas, lo que también permitiría la desinfección de las superficies.
La luz ultravioleta destruye el material genético en los patógenos (ADN en bacterias y hongos, ARN en virus) evitando que se reproduzcan. “Lo has matado esencialmente”, dijo William P. Bahnfleth, profesor de ingeniería arquitectónica en la Universidad Estatal de Pensilvania.
En el enfoque que describen los científicos como el Dr. Nardell, los artefactos montados en paredes o techos, similares a las luces fluorescentes utilizadas en la actualidad, emiten luz ultravioleta en la parte superior de un espacio interior, muy por encima de las cabezas de las personas.
A veces se instalan ventiladores de techo para extraer el aire hacia arriba, de modo que las bacterias, virus y hongos flotantes se eliminen más rápidamente. Una frecuencia diferente de ultravioleta podría ser aún más segura, incluso cuando se aplica directamente a las personas, lo que también permitiría la desinfección de las superficies.
Los sistemas también se suman a las facturas de electricidad y requieren limpieza y mantenimiento.
“No se enchufan y se van para siempre”, dijo el Dr. Nardell.
En la década de 1930, se instalaron los primeros dispositivos ultravioleta de la habitación superior alrededor de Filadelfia.
Durante cinco años de experimentos en varias escuelas allí, los estudiantes en las aulas equipadas con dispositivos ultravioleta tenían menos probabilidades de contraer y propagar algunas enfermedades contagiosas, como la viruela y las paperas.
La divergencia más sorprendente ocurrió durante la primavera de 1941 cuando el sarampión se extendió por las escuelas de Filadelfia. En la escuela Germantown Friends School, una de las escuelas estudiadas, se instalaron dispositivos ultravioleta en las aulas de primaria. Allí, alrededor del 15 por ciento de los niños que no poseían inmunidad contra el sarampión, es decir, aquellos que no habían contraído la enfermedad anteriormente, se enfermaron.
En las aulas de grado superior, donde no se habían instalado dispositivos de luz ultravioleta, más de la mitad de los estudiantes susceptibles contrajeron sarampión.
“No hay duda de que la banda de longitud de onda matará o inactivará microorganismos”, dijo el Dr. Bahnfleth, quien recientemente presentó un seminario en línea sobre el tema.
Pero los expertos reconocen que el uso de luz ultravioleta en interiores podría ser difícil de vender. Después de todo, a las personas se les ha dicho durante décadas que usen protector solar para evitar el cáncer de piel causado por los rayos ultravioleta en la luz solar, las longitudes de onda conocidas como UVA y UVB.
Por esa razón, los dispositivos germicidas emplean longitudes de onda de luz conocidas como UVC que son más cortas que UVA y UVB. Las longitudes de onda más cortas significan que las partículas de luz, o fotones, son de mayor energía. Contraintuitivamente, esto significa que la UVC es más segura para las personas, ya que es absorbida por proteínas en la capa externa de las células muertas de la piel antes de llegar al ADN en las células vivas. (La luz solar exterior carece de UVC, porque la atmósfera de la Tierra lo bloquea).
Los rayos UVC pueden irritar la piel y los ojos, por lo que la luz generalmente se limita a las cabezas de las personas o para su uso en habitaciones desocupadas. La irritación generalmente desaparece en un par de días. La seguridad de UVC “está realmente establecida desde hace mucho tiempo”, dijo el Dr. Nardell.
A veces, las lámparas UVC se instalan dentro de los conductos de ventilación, fuera de la vista y completamente protegidas de las personas.
El Aeropuerto Internacional Syracuse Hancock, en el norte del estado de Nueva York, por ejemplo, instaló los accesorios encima de los puntos de control de seguridad y sus áreas de arribo.
“Históricamente, han sido refugios para personas sin hogar y centros médicos”, dijo Daniel Jones, presidente de UV Resources de Santa Clarita, California, fabricante de los accesorios utilizados por el aeropuerto.
Las ventas se multiplicaron por diez en el último mes. “La demanda está por las nubes”, dijo.
El Dr. Nardell comenzó a investigar en el campo en la década de 1980 después de un brote de tuberculosis resistente a los medicamentos en un refugio para personas sin hogar de Boston. Más tarde, en una sala de tuberculosis en Sudáfrica, él y sus colaboradores instalaron dispositivos ultravioleta, que se encendían cada dos días.
Cuando los dispositivos estaban en funcionamiento, el aire de la sala fluía a una cámara de 90 conejillos de indias, que pueden contraer tuberculosis. Un segundo grupo de 90 cobayas sirvió como grupo de control. Cuando los accesorios estaban apagados, el aire no tratado se enviaba a su cámara.
Muchos más de los animales en el grupo de control se infectaron. La luz ultravioleta redujo la transmisión de la enfermedad en aproximadamente un 80 por ciento, concluyeron los investigadores.
FOTO: Chema Moya / EPA -Shutterstock
Los científicos ahora también están explorando lo que se llama UVC lejano, una longitud de onda de energía aún más corta y más alta, que parece ser aún más segura y que podría bañarse continuamente en una habitación, desinfectando superficies además de destruir patógenos en el aire.
Los fabricantes apenas comienzan a aumentar la producción de accesorios UVC lejanos.
“No lo suficientemente pronto como para ayudarnos con la ola actual”, dijo David Brenner, director del Centro de Investigación Radiológica del Centro Médico de la Universidad de Columbia.
“Quizás lo suficientemente pronto para el siguiente golpe que todo el mundo dice que se acerca”.
El Dr. Brenner está llevando a cabo experimentos de laboratorio que harán brillar los rayos UVC en ratones sin pelo durante ocho horas al día durante 60 semanas. Después de 40 semanas, no hay signos de lesiones precancerosas o daño ocular, dijo.
Uno de los desafíos en el uso más amplio de las luces ultravioleta es demostrar que funciona bien en una variedad de entornos.
Los hospitales generalmente están bien ventilados y bien mantenidos. ¿El aire en una tienda por departamentos cavernoso fluiría lo suficientemente cerca de los accesorios para ser desinfectado? ¿Sería un accesorio en la pared de un restaurante lo suficientemente eficaz como para evitar que el virus viaje de un restaurante infectado en una mesa a las mesas vecinas?
“Los propietarios de los centros comerciales están llamando exactamente con la misma pregunta”, dijo Jelena Srebric, profesora de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Maryland.
Parte del desafío es que la colocación de accesorios y ventiladores necesitaría ser optimizada para espacios específicos, y la efectividad aún no se ha demostrado en grandes áreas públicas.
Las simulaciones informáticas anteriores del Dr. Srebric mostraron que sus modelos coincidían con las pruebas experimentales, pero el trabajo se enfocaba en espacios pequeños como habitaciones individuales.
Los ventiladores de techo ayudaron, mejorando la eficiencia en aproximadamente un tercio. Sin ventiladores, alrededor del 25 por ciento al 30 por ciento de los patógenos nunca fueron asesinados, porque las bolsas de aire nunca se elevaron en el camino de los rayos ultravioleta.
Ella y el Dr. Nardell ahora están aplicando los modelos a espacios más grandes como aeropuertos y tiendas minoristas.
“Sé que definitivamente mejorará la seguridad”, dijo el Dr. Srebric, “pero no puedo decirle cuánto o cuán seguro o si iría a un centro comercial”.
Luego está el problema de llamar a la tecnología irradiación germicida ultravioleta. El Dr. Nardell cree que necesita un nuevo nombre, tal vez algo tan simple como “desinfección ligera”.
“Hemos tenido un problema de relaciones públicas por décadas y lo hemos sufrido”, dijo el Dr. Nardell.
